Jader Barbalho e os bastidores do SUS: a origem do maior sistema de saúde do mundo

Por Vicente Crispino

Criado na Constituição de 1988, o Sistema Único de Saúde universalizou o direito à saúde no Brasil e se tornou referência internacional. Mas sua história, estrutura e protagonistas seguem pouco conhecidos pela população.

Em setembro de 2025, o Sistema Único de Saúde (SUS) completa 35 anos como o maior sistema público de saúde do mundo, um feito inédito que atende 100% da população brasileira. Embora 80% dos brasileiros dependam exclusivamente dele, o SUS está presente no cotidiano de todos, da vacina infantil ao transplante de órgãos, da hemodiálise à cirurgia bariátrica, da visita do agente comunitário ao atendimento do SAMU.

Pouco se conhece, no entanto, sobre as origens desse modelo público, construído a duras penas durante a redemocratização do país. Fruto da mobilização de movimentos sociais e da chamada reforma sanitária, o SUS emergiu de um clamor popular por justiça social e por um Estado que garantisse saúde como direito, e não como privilégio.

Entre os atores fundamentais dessa mudança histórica, destaca-se a atuação do senador paraense Jader Barbalho, nomeado ministro da Previdência Social em 1988, no governo de José Sarney. Na época, o Inamps, órgão que antecedeu o SUS, atendia apenas trabalhadores com carteira assinada, deixando milhões de brasileiros à margem do sistema.

“Era um sistema cuja conta não fechava, pois a arrecadação não cobria seus gastos e excluía a população mais vulnerável, que padecia de atendimento.” Jader Barbalho, senador e ex-ministro da Previdência

Jader iniciou articulações com governadores e secretários de saúde em todo o país, enfrentando resistências, principalmente à ideia de universalização. A escolha de São Paulo como ponto de partida, com apoio do médico José Aristodemo Pinotti, foi estratégica para dar legitimidade e capilaridade ao projeto. A partir dali a descentralização e a inclusão se tornaram realidade, culminando no nascimento do SUS.

Apesar disso, a participação de Jader Barbalho permanece pouco reconhecida na memória institucional da saúde pública brasileira. Uma omissão que não apaga sua importância histórica.

O reconhecimento, porém, começa a vir de fora. Uma reportagem recente do jornal inglês The Telegraph revela que o Reino Unido se inspira no modelo brasileiro para implementar agentes comunitários de saúde em bairros de Londres. Um projeto-piloto já está em curso e poderá ser expandido para 25 regiões inglesas.

Mais do que uma política de saúde, o SUS é uma política de justiça social, equidade e dignidade humana. Está amparado no artigo 196 da Constituição, que estabelece a saúde como direito de todos e dever do Estado. Mesmo com suas falhas estruturais, o SUS é uma conquista incontestável da cidadania brasileira, especialmente para as populações mais vulneráveis.

“O SUS é a política pública de maior inclusão social que esse país teve nos últimos anos.” Jader Barbalho, senador.